Ενδεχόμενη πρόσκρουση του διαστημικού βράχου 2024 YR4 θα απελευθέρωνε ενέργεια περίπου 8 μεγατόνων και ίσως γινόταν ορατή από τη Γη.
Ο κίνδυνος να χτυπηθεί η Γη από τον διαβόητο αστεροειδή 2024 YR4 παραμένει σχεδόν μηδενικός, ανακοίνωσε η NASA, ωστόσο η πιθανότητα πρόσκρουσης στη Σελήνη αναθεωρήθηκε σημαντικά προς τα πάνω.
Νέες παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb υπερδιπλασιάζουν την πιθανότητα από το 1,7% στο 3,8%, ανέφερε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Σύμφωνα με προηγούμενες εκτιμήσεις, ενδεχόμενη πρόσκρουση στις 22 Δεκεμβρίου 2032 θα απελευθέρωνε ενέργεια περίπου 8 μεγατόνων, πάνω από 500 φορές μεγαλύτερη από την ισχύ της πυρηνικής βόμβας της Χιροσίμα.
Αν ο διαστημικός βράχος έπεφτε στην πλευρά της Σελήνης που κοιτάζει προς τη Γη, η λάμψη της πρόσκρουσης θα γινόταν άμεσα ορατή, εκτίμησε ο Μαρκ Μπούρτσελ, καθηγητής διαστημικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Κεντ.
«Θα γινόταν σίγουρα ορατή με τηλεσκόπια, μπορεί και με κιάλια» δήλωσε ο Μπούρτσελ στο περιοδικό New Scientist.
Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις του James Webb επέτρεψαν επίσης να εκτιμηθεί με μεγαλύτερη ακρίβεια το μέγεθος του αντικειμένου, το οποίο έχει πλάτος 53 με 67 μέτρα, περίπου όσο το ύψος ενός δεκαώροφου κτήριο.
Ο αστεροειδής 2024 ΥΡ4 μόλις που διακρίνεται ως κουκκίδα στις εικόνες του James Webb. Πηγή: NASA, ESA, CSA, STScI, A Rivkin (JHU APL)
Διεθνής ομάδα αστρονόμων είχε λάβει εσπευσμένα άδεια να μελετήσει τον αστεροειδή με το James Webb λόγω της πιθανότητας πρόσκρουσης στη Γη, η οποία κάποια στιγμή είχε εκτιμηθεί στο ανησυχητικό 3,1%.
Επόμενες παρατηρήσεις αναθεώρησαν προς τα κάτω την πιθανότητα στο 0,004%.
Ο 2024 YR4 ανακαλύφθηκε δύο ημέρες μετά τα Χριστούγεννα, όταν προσπέρασε τη Γη σε απόσταση 800.000 χιλιομέτρων, και προκάλεσε για πρώτη φορά την κινητοποίηση διεθνών υπηρεσιών.
Όπως είχε αναφέρει η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ΕSA, ο αστεροειδής 2024 YR4 πληρούσε τα κριτήρια για την ενεργοποίηση δύο υπηρεσιών του OHE, του Διεθνούς Δικτύου Προειδοποίησης για Αστεροειδείς (IAWN) και της Συμβουλευτικής Ομάδας Σχεδιασμού Διαστημικών Αποστολών (SMPAG).
Η IAWN, στην οποία προεδρεύει η NASA, είναι αρμόδια για τον συντονισμό των διεθνών φορέων που εμπλέκονται στην παρακολούθηση και τον χαρακτηρισμό αστεροειδών.
Η δε SMPAG, στην οποία προεδρεύει η ESA, είναι αρμόδια για την ανταλλαγή πληροφοριών και την κατάρτιση σχεδίων αναχαίτισης της απειλής.
Ακόμα και σε περίπτωση επικείμενης πρόσκρουσης, η ανθρωπότητα ίσως θα είχε περιθώριο αντίδρασης: το 2022, το σκάφος DART της NASA έπεσε με ταχύτητα στον αστεροειδή Δίμορφο και κατάφερε να αλλάξει ελαφρώς την πορεία του. Ήταν η πρώτη δοκιμή πλανητικής προστασίας, μια προσέγγιση που θα μπορούσε να εφαρμοστεί στην περίπτωση μικρών αστεροειδών που απειλούν τη Γη.
Ο 2024 YR4 απομακρύνεται σήμερα από τη Γη και θα πάψει να είναι ορατός στα επίγεια τηλεσκόπια γύρω στα μέσα Απριλίου. Νέες παρατηρήσεις με το James Webb προγραμματίζονται πάντως για τις αρχές Μαΐου.