Ερευνητές εντόπισαν σημαντικά στοιχεία σε ορυκτά που περιείχε αστεροειδής, δημιουργώντας μία πιθανή σύνδεση με την δημιουργία ζωής στην Γη
Αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια πριν, στην αυγή του ηλιακού συστήματος, ένας σχετικά αδιαμόρφωτος κόσμος περιφερόταν γύρω από τον ήλιο μας. Στη συνέχεια συγκρούστηκε, με καταστροφικό τρόπο, με ένα άλλο αντικείμενο και διαλύθηκε σε κομμάτια. Ένα από αυτά τα κομμάτια έγινε ο αστεροειδής Bennu.
Τα ορυκτά του συγκεκριμένου αστεροειδή, που πρόσφατα επέστρεψε στη Γη το αμερικανικό ρομποτικό διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx, εντοπίστηκαν να περιέχουν πλούσια επίπεδα σύνθετων χημικών ουσιών που είναι κρίσιμες για την ύπαρξη ζωής.
Τα εκπληκτικά στοιχεία που «κουβαλάει» ο αστεροειδής
«Υπήρχαν πράγματα στα δείγματα του Bennu που μας εξέπληξαν εντελώς», δήλωσε η καθηγήτρια Σάρα Ράσελ, κοσμική ορυκτολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, και επικεφαλής συγγραφέας μιας μεγάλης μελέτης στο Nature για τα ορυκτά του Bennu. «Η ποικιλομορφία των μορίων και των ορυκτών που διατηρήθηκαν δεν μοιάζει με κανένα άλλο μη γήινο δείγμα που έχει μελετηθεί στο παρελθόν», αναφέρεται σε δημοσίευμα του Guardian.
Τα αποτελέσματα από αυτή και άλλες αποστολές θα αποτελέσουν κεντρική έκθεση στην έκθεση του βρετανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, ‘Space: Could Life Exist Beyond Earth?’.
Όπως θα αποκαλύψει η έκθεση, οι βασικοί χημικοί δομικοί λίθοι για τη ζωή μπορούν να βρεθούν και σε άλλα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος, όπως οι μετεωρίτες. Ωστόσο, τα υλικά από το Bennu, το οποίο πήρε το όνομά του από ένα αρχαίο αιγυπτιακό μυθολογικό πτηνό, έχουν βρεθεί να είναι ιδιαίτερα πλούσια σε αυτά τα αποθέματα. «Ο μητρικός του κόσμος είχε σαφώς υπόγειες λίμνες άλμης, και όταν αυτές εξατμίστηκαν άφησαν πίσω τους άλατα που μοιάζουν με αυτά που βρίσκονται σε ξηρά στρώματα λιμνών στη Γη», υποστηρίζει η Ράσελ.
Επιπλέον, φωσφορικά άλατα, αμμωνία και περισσότερα από δώδεκα αμινοξέα που δομούν πρωτεΐνες και υπάρχουν σε μορφές ζωής στη Γη – καθώς και τα πέντε δομικά στοιχεία των νουκλεοβάσεων που αποτελούν το RNA και το DNA – βρέθηκαν στα δείγματα που έφερε πίσω το OSIRIS-REx.
«Αυτά υποδηλώνουν έντονα ότι αστεροειδείς παρόμοιοι με τον Bennu έπεσαν στη Γη, φέρνοντας κρίσιμα συστατικά που οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής εδώ», πρόσθεσε.
Επηρεάστηκαν και άλλοι πλανήτες;
Οι επιστήμονες δεν πιστεύουν ότι η ζωή αναπτύχθηκε στον ίδιο τον Bennu, αλλά πιστεύουν ότι άλλοι αστεροειδείς όπως αυτός μπορεί να έχουν προμηθεύσει άλλους κόσμους με τα βασικά συστατικά για τη ζωή. Στη Γη, με το θερμό, σταθερό περιβάλλον της, αυτό οδήγησε στην πρώτη εμφάνιση αναπαραγόμενων οργανισμών πριν από περισσότερα από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Μένει να δούμε αν εμφανίστηκαν και σε άλλους πολλά υποσχόμενους κόσμους, όπως ο Άρης και τα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου, που περιλαμβάνουν την Ευρώπη, τον Γανυμήδη, τον Τιτάνα και τον Εγκέλαδο.
Αυτοί αποτελούν τώρα το αντικείμενο μιας σειράς αποστολών που θα παρουσιαστούν στην έκθεση και περιλαμβάνουν δύο ανιχνευτές που κατευθύνονται τώρα προς τα παγωμένα φεγγάρια του Δία, την Ευρώπη και τον Γανυμήδη, τα οποία είναι γνωστό ότι διαθέτουν ωκεανούς με υγρό νερό.
Επιπλέον, το ρομποτικό ρόβερ Rosalind Franklin που κατασκευάστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει προγραμματιστεί να προσεδαφιστεί στον Άρη το 2029 και θα τρυπήσει βαθιά στο έδαφός του, αναζητώντας στοιχεία ζωής.
Στο παρελθόν, τα δείγματα εξωγήινων πετρωμάτων που διατέθηκαν για μελέτη περιορίζονταν κυρίως σε μετεωρίτες, κομμάτια της σελήνης που έφεραν αστροναύτες και ρομποτικοί ανιχνευτές, και κομμάτια του Άρη που εκτοξεύτηκαν προς τη Γη όταν μεγάλα αντικείμενα χτύπησαν τον κόκκινο πλανήτη και εκτόξευσαν συντρίμμια στο διάστημα – με κάποια από αυτά να πέφτουν τελικά στον κόσμο μας ως αρειανοί μετεωρίτες.
Το OSIRIS-REx έφερε πίσω στη Γη 120 γραμμάρια σκόνης Bennu και στο μουσείο έχουν δοθεί περίπου 200 mg για να μελετηθούν, δήλωσε η Ράσελ. «Όταν ανοίξαμε για πρώτη φορά την κάψουλα, είδαμε αυτή τη μαύρη σκόνη παντού, με λευκά σωματίδια μέσα της. Σκεφτήκαμε ότι μπορεί να είναι μολυσμένη. Αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν μια ένωση φωσφόρου που δεν έχουμε δει σε μετεωρίτες, αλλά η οποία είναι απολύτως κρίσιμη για την ανάπτυξη της ζωής. Έμεινα έκπληκτος».
Η ζωή εκτός Γης
Η προοπτική ότι η ζωή μπορεί να υπάρχει κάπου αλλού στο σύμπαν έγινε πρωτοσέλιδο την περασμένη εβδομάδα, όταν ανακοινώθηκε ότι οι παρατηρήσεις του εξωπλανήτη K2-18b από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb αποκάλυψαν τα χημικά αποτυπώματα δύο ενώσεων που στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από έμβια συστήματα.
Από μόνες τους, οι χημικές ουσίες, το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS), δεν αποτελούν απόδειξη εξωγήινης βιολογικής δραστηριότητας, αλλά αναπτέρωσαν τις ελπίδες ότι δεν είμαστε μόνοι μας στο σύμπαν.
Το να αποδειχθεί με βεβαιότητα ότι υπάρχει ζωή σε μακρινούς κόσμους εκτός του ηλιακού μας συστήματος θα είναι εξαιρετικά δύσκολο, αναγνωρίζουν οι επιστήμονες – αν δεν υπάρξει ένα σήμα από μια εξωγήινη νοημοσύνη που να ανακοινώνει την ύπαρξή της.
Αντίθετα, οι μη γήινες μορφές ζωής εντός του ηλιακού μας συστήματος θα είναι ευκολότερο να συλλεχθούν και να μελετηθούν και ίσως αποδείξουν, μια μέρα, ότι η ζωή σε άλλους κόσμους όντως υπάρχει.